Meagan Day*

En 1917, los agricultores arrendatarios empobrecidos de Oklahoma eran la columna vertebral del floreciente movimiento socialista de Estados Unidos. Ese año, cientos se movilizaron, armados, para marchar sobre Washington y forzar el fin del reclutamiento de la Primera Guerra Mundial.

En el invierno de 1915, el periodista y editor socialista John Kenneth Turner viajó por el sur de Oklahoma para informar sobre las condiciones de los agricultores arrendatarios pobres. «En este pequeño viaje», escribió en un despacho al semanario socialista Appeal to Reason, «no encontré a nadie disfrutando de los beneficios de la civilización moderna en ningún grado».

Un hombre adinerado no pondría su caballo en las casas en las que vive esta gente; la comida que comen sería rechazada por un perro bien alimentado.

Muchos de ellos en este momento se encuentran en la agonía real de una hambruna aguda. Muchos ya han sido despojados de sus escasas posesiones y abandonados al frío, sin refugio, sin dónde acudir y sin un centavo en sus bolsillos. Y muchos más habrán corrido la misma suerte cuando este artículo llegue al lector.

Las condiciones de los agricultores arrendatarios de Oklahoma se deterioraron aún más en los próximos años, ya que la Primera Guerra Mundial precipitó un colapso de los precios del algodón. Cuando los inquilinos empobrecidos se enteraron de que serían reclutados para luchar en esa misma guerra, llegaron a un punto de ruptura.

En el verano de 1917, cientos de agricultores arrendatarios de Oklahoma se reunieron en la propiedad de John “Old Man” Spears en lo que no hace mucho tiempo había sido territorio indio. Armados con rifles y pistolas ardilla, se reunieron bajo la bandera roja del socialismo. Planearon aplastar la maquinaria del servicio militar obligatorio en casa, luchando contra la inevitable policía y los vigilantes que se interpondrían en su camino. Luego tenían la intención de marchar hacia el este, reclutando a otros pobres resistentes a la guerra en el camino, a la capital de la nación, donde forzarían una revocación de las órdenes de reclutamiento de Woodrow Wilson.

En lo que respecta a los rebeldes, la Primera Guerra Mundial fue «una guerra de ricos, una lucha de pobres». En Oklahoma, Turner había visto a niños pequeños descalzos renunciar a la educación para trabajar en los campos de algodón de sus padres endeudados. Había visto a una anciana de una familia de inquilinos rogarle al dueño de una tienda que le pagara en efectivo por unos pollos, «su cuerpo demacrado temblaba con sollozos secos» cuando se negó. ¿Por qué iban a morir los hombres lejos de casa por orden de políticos que los descuidaran tanto?

Los rebeldes no llegaron muy lejos. Su insurgencia, conocida como la Rebelión del Maíz Verde, fue rápidamente derrotada y las consecuencias fueron brutales. Cientos fueron arrestados y encarcelados, y los radicales de izquierda de todas las tendencias fueron perseguidos y expulsados ​​de la vida pública. Estos eventos llevaron al descrédito del Partido Socialista de Oklahoma, que en ese momento contaba con más miembros que cualquier partido socialista a nivel estatal en la nación.En lo que respecta a los rebeldes, la Primera Guerra Mundial fue «una guerra de ricos, una lucha de pobres».

Pero la historia de la Rebelión del Maíz Verde no es solo una historia trágica de agitadores imprudentes que condenaron a sus camaradas mediante acciones mal concebidas. Situada en un contexto social y económico, es la historia de un movimiento socialista regional tan singularmente adaptado a su entorno específico que se había convertido en sinónimo de la vida cultural de la clase trabajadora de la región, impregnando todo lo que hizo.

La rebelión fue aplastada antes de que realmente comenzara en serio. Aun así, sigue siendo sorprendente que cientos de agricultores pobres de Oklahoma se reunieran bajo la bandera roja listos para enfrentarse al gobierno de los Estados Unidos y poner fin a la sequía. En última instancia, la Rebelión del Maíz Verde es un testimonio del éxito de un movimiento socialista regional que hasta ese momento era el más fuerte que Estados Unidos había visto.

Humanidad en su nivel más bajo

Antes de Turner, otro escritor y organizador socialista, Oscar Ameringer, había llegado al estado en 1907. Observó que el “nivel de vida de los inquilinos estaba tan por debajo del de los trabajadores de las maquiladoras del lado este de Nueva York que no se podía pensar en una comparación de.» Eran «un grupo de abyectos esclavos tan miserable como jamás pisó la faz de la tierra, en cualquier lugar o en cualquier momento». En el sureste de Oklahoma uno encontró «la humanidad en su nivel más bajo posible de degradación».

Según el historiador Nigel Anthony Sellars en su introducción a la novela de William Cunningham La rebelión del maíz verde , la agricultura de arrendamiento comenzó en el territorio indio de Oklahoma a fines del siglo XIX, como “ciudadanos de herencia mixta y casados ​​de las Cinco Naciones (hay Cherokees, Chickasaws, Choctaws , Creek y Seminoles) convirtieron las tierras tribales en una producción agrícola a gran escala «. Los inquilinos procedían principalmente de Texas y Arkansas. En su mayoría eran pobres y blancos, aunque algunos eran negros y nativos americanos. Todos fueron obligados por los terratenientes a cultivar cultivos comerciales, principalmente algodón.

Los primeros inquilinos esperaban ganar suficiente dinero para comprar sus propias tierras de cultivo. Eso puede haber sido una quimera desde el principio, dada la intensidad de su explotación, pero en cualquier caso ocurrieron dos eventos en 1907 que mataron toda esperanza de movilidad social ascendente, según Sellars y el historiador Jim Bissett en su libro Agrarian Socialism in America. : Marx, Jefferson y Jesús en el campo de Oklahoma, 1904-1920 .

Primero, el pánico de 1907 hizo que los precios del algodón cayeran en picado. Los propietarios generalmente recibían aproximadamente una cuarta parte del rendimiento producido por los agricultores arrendatarios, pero dado que esta renta en especie tenía un valor reducido, los propietarios se apresuraron a compensar la pérdida de ingresos con una especulación inmobiliaria desenfrenada. Así, los precios de la tierra se dispararon en el preciso momento en que disminuyeron los ingresos de los arrendatarios, proporcionados por las ventas de algodón. La situación dejó a los inquilinos sin los medios para comprar las necesidades básicas, por no hablar de la propiedad.

Para empeorar las cosas, el reconocimiento de la condición de Estado de Oklahoma en 1907 estimuló una apropiación de tierras en el territorio indio. Gran parte de la tierra que anteriormente era propiedad en común de los gobiernos tribales y que había estado fuera del alcance de posibles compradores blancos, se otorgó a familias nativas americanas individuales. Esas familias podrían ser convencidas, o en caso contrario, defraudadas o intimidadas, para que vendan sus tierras a intereses externos. Los capitalistas, muchos de los cuales procedían del Este, se embarcaron en una juerga de compras. Por lo tanto, algunos propietarios adinerados consolidaron rápidamente tierras en el antiguo territorio indio en el sureste de Oklahoma.

En este clima económico, los inquilinos existentes no solo no tenían medios para mejorar su estación, sino que los pequeños agricultores no inquilinos de la región se estaban convirtiendo en inquilinos rápidamente. A medida que el capital agrícola se estableció firmemente en la región, un cartel de comerciantes y prestamistas comenzó a exprimir a los pequeños agricultores por todos lados, endeudándolos y despojándolos de sus granjas. En el sureste, las tasas de arrendamiento del condado eran tan altas como del 75 al 80 por ciento en 1910.

Tanto los inquilinos como los no inquilinos soportaron una manipulación despiadada por parte del cartel agrícola. La mala tierra y las infestaciones del picudo del algodonero perjudican su rendimiento desde el principio. Llegado el momento de la cosecha, los agricultores llevarían sus cosechas a lo que llamaron los pueblos de la luz eléctrica. Allí serían recibidos por un puñado de compradores de cosechas que les bajarían la cabeza, con lo que podrían salirse con la suya ya que había tan pocos compradores en comparación con la cantidad de vendedores cada vez más desesperados. Este oligopsonio resultó en precios artificialmente bajos en todos los ámbitos.

Con sus lamentables ganancias, los agricultores acudían a un comerciante que vendía productos agrícolas, comerciantes que a menudo empleaban a los mismos compradores que los acababan de endurecer. Los comerciantes cobrarían precios escandalosamente altos por las semillas o el equipo necesarios, lo que se llevaría a los agricultores por todo lo que valían. Para mantener sus fincas en funcionamiento un año más, los agricultores tendrían que pedir préstamos a los bancos que, reconociendo su desesperación, les cobraban tasas usureras.

“El resultado es que nadie puede llegar a fin de mes, año tras año, y ni uno de cada cien lo ha logrado este año”, escribió Turner en 1915. “Con casi ninguna excepción, están endeudados y nunca pueden salir de sus deudas. En mi viaje. . . No conocí ni siquiera supe de UN granjero que trabajaba y que no estaba endeudado «.

Este fue el contexto de la Rebelión del Maíz Verde. Pero la indigencia y la miseria no son suficientes para empujar a la gente a una rebelión abierta; debe haber otro elemento en la mezcla. Y en el sureste de Oklahoma, ese elemento era el socialismo.

El hombre adecuado al frente, el granjero

En la última década del siglo XIX, la agricultura arrendataria no fue la única tendencia ascendente en Oklahoma. El populismo también iba en aumento.

El efímero Partido Popular obtuvo un amplio apoyo al exigir medidas que frenarían el poder del capital agrícola y protegerían a los agricultores pobres de la depredación. En 1890, la primera cámara de representantes del territorio de Oklahoma era un 15 por ciento populista. El candidato populista de Oklahoma al Congreso superó al candidato del Partido Demócrata en 1894.

En 1896, el Partido Demócrata neutralizó con éxito la insurgencia electoral populista al nominar a William Jennings Bryan, quien habló elocuentemente de las preocupaciones populistas, como su candidato presidencial, provocando un cisma en el partido. Junto con la represión violenta, el cisma resultó desastroso. Pero la perspectiva de muchos habitantes de Oklahoma se había visto alterada para siempre por sus experiencias políticas con el populismo, y permanecían en busca de una nueva corriente política que expresara sus frustraciones.

El Partido Socialista de Oklahoma se fundó en 1901, pero no ascendería a la prominencia durante varios años más. El primer beneficiario real de la energía post-populista restante fue el Sindicato de Agricultores de Indiahoma, fundado en 1904. “Ahora, despertemos”, dijo uno de los funcionarios de la organización, “y pongamos al hombre adecuado al frente, es decir, el granjero, no el hombre que posee cientos de acres de tierra y nunca trabaja un pie de ella. Su interés no es nuestro interés, porque mantiene oprimido hasta la muerte al pobre ”.

La Unión de Agricultores de Indiahoma alcanzó un pico de casi setenta y cinco mil miembros en 1906. A fines de 1907, sólo quedaban tres mil. La organización se había derrumbado después de que no pudo responder de manera efectiva al Pánico de 1907 y, una vez más, las propuestas del Partido Demócrata fueron bien recibidas por algunos y rechazadas por otros.Los socialistas comprometidos desconfiaban de organizar a los agricultores arrendatarios, ya que iba en contra de la ortodoxia marxista, que ponía un énfasis especial en la clase trabajadora industrial y, en general, entendía que los pequeños agricultores eran una fuerza social reaccionaria.

Pero para muchos, el encuentro fue más radicalizado que desmoralizador. A través de su experiencia en Farmers ‘Union, los agricultores de Oklahoma «lograron una rara sofisticación en su comprensión de cómo funcionaba el capitalismo agrario», escribe Bissett, «y profundizaron su sentido de derecho a la promesa de la democracia».

La energía del Sindicato de Agricultores colapsado se extendió al Partido Socialista de Oklahoma (SPO), que estaba vinculado a un aparato del partido nacional cuya estrella estaba aumentando debido en gran parte al declive del populismo y la habilidad oratoria de líderes de movimientos como Eugene Debs y Kate Richards O’Hare.

Algunos en el SPO se sintieron frustrados por lo que vieron como el progresismo débil de los nuevos reclutas. Un funcionario dijo que los «presuntos socialistas» que ingresaron al partido no eran más que reformadores populistas que están poseídos de la alucinación del ‘buen hombre’, la creencia de que los hombres honestos y morales pueden aliviar a la clase trabajadora y al mismo tiempo mantener el sistema que los está explotando «. Los socialistas comprometidos también desconfiaban de organizar a los agricultores arrendatarios, ya que iba en contra de la ortodoxia marxista, que ponía un énfasis especial en la clase trabajadora industrial y, en general, entendía que los pequeños agricultores eran una fuerza social reaccionaria.

Pero en 1908, algunos socialistas de Oklahoma habían comenzado a argumentar que era políticamente negligente ignorar la combinación del profundo empobrecimiento de los agricultores arrendatarios de Oklahoma y las inclinaciones populistas apasionadas. Influido por esta perspectiva, el SPO escribió “tablones de tierra” en su plataforma dirigidos a las necesidades de los agricultores arrendatarios y los pequeños propietarios endeudados, y luego procedió a establecer una organización, el Sindicato de Inquilinos de Oklahoma, para organizarlos.

Para 1910, observa el historiador Jim Green en su libro Grass-Roots Socialism: Radical Movements in the Southwest 1895-1943 , el «programa agrícola» de la SPO se había convertido en un tema polémico para los socialistas a nivel nacional, quienes razonaban que los agricultores eran insuficientemente proletarios para organizarse en un bloque revolucionario, y que los tablones de tierra eran más agrario-populistas que socialistas. Pero en Oklahoma se daba por sentado que los agricultores pobres eran explotados y militantes, y debían organizarse expresamente contra las convenciones marxistas.

Sin embargo, un programa atractivo y una infraestructura institucional por sí solos no lograrían esa organización, por lo que la SPO también buscó desarrollar una cultura correspondiente que atrajera a los agricultores arrendatarios. Así, surgió una forma altamente sincrética de socialismo regional, que combinaba las costumbres evangélicas y las escrituras cristianas con la organización y los mensajes socialistas. Durante los siguientes años, el Partido Socialista organizó «campamentos» muy concurridos en todo el campo. Las reuniones se parecían intencionalmente a avivamientos en tiendas de campaña.

Estos campamentos, que tenían lugar cada verano, dieron a los organizadores socialistas «un foro colectivo inusual a través del cual podían atraer a una audiencia generalmente cautiva de agricultores y trabajadores en gran parte aislados», escribe Green. Su programación consistía en discursos entusiastas de radicales conocidos como Eugene Debs y Mother Jones, sermones de predicadores socialistas, reuniones abiertas donde los agricultores podían ventilar sus quejas y festividades en las que los campistas a menudo cantaban himnos cristianos adaptados con letras socialistas. Ameringer recordó:

Después de las reuniones nocturnas, las discusiones alrededor de la brillante fogata continuaron hasta altas horas de la madrugada. Para esta gente, el radicalismo no era un juguete intelectual. La presión estaba sobre ellos. Muchas de sus granjas ya estaban hipotecadas. Algunos ya se habían perdido por ejecución hipotecaria. Buscaban entrega del monstruo oriental cuya guarida vieron en Wall Street. Adoptaron su socialismo como una nueva religión. Y lucharon y se sacrificaron por la difusión de la nueva fe como los mártires de otras religiones.

La estrategia tripartita de la SPO de demandas de plataformas específicas, infraestructura organizativa dedicada y programación cultural dio sus frutos, ya que los siguientes años vieron un crecimiento masivo y un éxito electoral. En 1914, el partido tenía doce mil miembros que pagaban cuotas, más que el estado de Nueva York en ese momento, y un sólido ecosistema de prensa con docenas de periódicos semanales. También en 1914, el partido eligió a 175 candidatos para cargos públicos en todo el estado, incluidos seis para la legislatura estatal. Y el sureste de Oklahoma, con la mayor concentración de agricultores arrendatarios, era el bastión del partido.

Pero mientras el SPO estaba haciendo avances electorales, carecía de una mayoría suficiente para revertir prácticamente la suerte de los agricultores pobres. El Sindicato de Inquilinos poco pudo hacer frente a la caída de los precios del algodón provocada por los cierres de mercados de la Primera Guerra Mundial. Además, una campaña de represión contra el SPO, encabezada por capitalistas y sus aliados en el Partido Demócrata, se intensificó en 1916. Los propietarios y acreedores recibieron listas de socialistas registrados de los registradores del Partido Demócrata y comenzaron a ponerlos en listas negras, llevándolos a la indigencia o forzándolos a migrar a otro lugar.

En 1917, la noticia de la entrada de la nación en la Primera Guerra Mundial y los rumores de un próximo reclutamiento comenzaron a extenderse por todo el campo. El Partido Socialista se opuso abiertamente al proyecto de medidas de la Primera Guerra Mundial y continuó reiterando su intención de generar suficiente poder para mejorar las condiciones de los agricultores arrendatarios. Pero la oposición del partido al servicio militar obligatorio no fue suficiente para asegurar la lealtad y la disciplina de los agricultores angustiados que estaban aterrorizados por el servicio militar obligatorio y tenían poco que perder.

En lugar de planificar su próximo movimiento a través del Partido Socialista de Oklahoma, una cohorte de granjeros inquilinos desesperados y militantes en el sureste del estado tomó el asunto en sus propias manos.

La rebelión del maíz verde

Junto al ascendente Partido Socialista de Oklahoma surgió otra organización, la Unión de la Clase Trabajadora. La WCU se formó en 1914, y en poco tiempo Appeal to Reason, con sede en Kansas, observó que estaba “creciendo con la maravillosa rapidez que caracterizó la formación de los clubes revolucionarios que derribaron la Bastilla en París y derrocaron a los señores feudales de Francia. «

A diferencia de la SPO, la WCU operaba en secreto y participaba en tácticas de acción directa, prometiendo abolir el alquiler y prevenir las ejecuciones hipotecarias «por cualquier medio necesario». El grupo fue influenciado por los Wobblies y tenía mucho en común con ellos, aunque a sus miembros se les negó la entrada en la Internacional de Trabajadores del Mundo debido al argumento de que los agricultores no eran trabajadores asalariados.

En teoría, los wobblies estaban comprometidos con la acción directa no violenta. En este sentido, la WCU era otra especie en conjunto. El liderazgo de la WCU no temía no solo destruir la propiedad sino también amenazar, herir o incluso matar a los propietarios, acreedores, comerciantes agrícolas, esquiroles y colaboradores. Ya en 1915, el grupo había mostrado afición por la dinamita.

Muchos líderes del SPO apoyaron en privado la militancia de la WCU, pero el partido se negó a respaldar formalmente por temor a invitar a la represión estatal. Aún así, los miembros de la SPO comenzaron a unirse a la WCU en misiones de “cabalgata nocturna” para amenazar a los terratenientes, acreedores y comerciantes depredadores. Mientras el Sindicato de Inquilinos de SPO fracasaba, la WCU clandestina absorbió a muchos de sus miembros, creciendo a veinte mil en 1917 con un bastión en el sureste de Oklahoma.

Al borde de la inanición, los arrendatarios comenzaron a robar bancos. Esto había sucedido antes en Oklahoma, los robos a bancos llegaron en oleadas a medida que la desesperación de los inquilinos alcanzaba su punto máximo, pero la diferencia ahora era que la WCU politizó la actividad como una expresión de radicalismo político. A pesar de estar en desacuerdo sobre las tácticas, los socialistas establecidos en la región en su mayoría retuvieron las críticas, con el argumento de Apelación de que los bancos estaban «en el negocio del robo también».

A través de su exposición al movimiento socialista organizado, los agricultores pobres en el sureste de Oklahoma habían adoptado una postura de oposición total a la participación de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, que generalmente articulaban en términos de clase. Su sentimiento reflejaba el de Eugene Debs, quien escribió en el Llamamiento en 1915: «Me negaré a obedecer cualquier orden para luchar por la clase dominante, pero no esperaré una orden para luchar por la clase trabajadora».

Esta clase rural de agricultores trabajadores, más consciente por el SPO y más combativa por la WCU, estaba ahora preparada para la rebelión. Cuando llegó el borrador de la orden del presidente Wilson, venció.

El grupo de cientos de personas que se reunió en la propiedad del “Viejo” Spears en agosto de 1917 estaba conectado e influenciado por la WCU, pero estaba autoorganizado y unido por afiliaciones más profundas y antiguas. Muchos pertenecían a un grupo radical secreto llamado la Familia Jones, inmigrantes de Missouri cuyos antepasados ​​se habían resistido violentamente al reclutamiento confederado. «En 1917», señala Green, «simplemente mantenían una larga tradición de autodefensa».

“Algunos miembros de la familia eran socialistas”, escribe Green, “otros eran demócratas enojados por la falta de fe de Wilson. Y otros eran inquilinos analfabetos y no partidistas que simplemente pensaban que el reclutamiento violaba sus derechos. Estaban decididos a resistir ser separados de sus familias y enviados lejos para librar una guerra sangrienta que ni conocían ni les importaba «.

El 2 de agosto, el sheriff del condado de Seminole se enteró de que los disturbios estaban a fuego lento y se dispuso a investigar. En el camino, él y sus ayudantes fueron emboscados por cinco miembros negros de la familia Jones y se retiraron apresuradamente. Esa noche, un miembro de la WCU convocó una reunión secreta y, por la mañana, los miembros de la WCU, los miembros de la SPO y los rebeldes de la familia Jones (había una gran superposición entre los tres) se habían reunido en la granja de Spears.El ‘susto rojo’ de Oklahoma tomó lo que podría decirse que era el movimiento socialista más fuerte del país en ese momento y lo rompió más allá de toda esperanza de reparación.

Juntos idearon un plan. No lucharían en la guerra de Wilson. Usarían todas las herramientas a su disposición para sabotear la infraestructura local y la maquinaria necesaria para reclutarlos en servicio, y luego marcharían sobre Washington, DC, reclutando a otros resistentes a la guerra en el camino, para forzar el final del reclutamiento. Planearon vivir de maíz maduro en los campos mientras marchaban hacia el este, dando al levantamiento su nombre. Eran explícitamente socialistas en sus objetivos, maldiciendo a los belicistas y capitalistas al mismo tiempo y hablando de una revolución total.

El escritor socialista William Cunningham ficcionó este encuentro en su novela The Green Corn Rebellion , describiendo la insurrección que se avecinaba:

Una fila de hombres marchando por los campos, cortando cercas y soltando ganado, quemando puentes y cortando líneas telefónicas. Tomando el control de las ciudades y sacando a los banqueros de sus sillas e imprimiendo la verdad en los periódicos, y diciéndoles a los pobres que entren y se les entregue lo que necesitan de las tiendas locales, y marchando y encontrando al enemigo, luchando en las encrucijadas y puentes y en la madera.

Esa fue la visión, y no perdieron el tiempo en realizarla. Los asaltantes nocturnos atravesaron el condado de Seminole, quemando puentes de ferrocarril y cortando cables telefónicos y telegráficos. Sin estos, razonaron, los funcionarios no podrían coordinar su reclutamiento. También enviaron partidas para reclutar rebeldes de los condados vecinos, colocando carteles que decían:

Ahora es el momento de rebelarse contra esta guerra con los muchachos de Alemania. Reúnanse muchachos y no vayan. Guerra del hombre rico. Los pobres pelean. Si no vas, JP Morgan Co. está perdido. La especulación es la única causa de la guerra. Rebelde ahora.

Al día siguiente, llegaron reclutas de los condados vecinos, incluido un grupo de nativos americanos liderados por el socialista y organizador de la WCU John Harjo, un pariente del luchador de Creek, Crazy Snake, que había liderado la última rebelión contra los colonos en el territorio indio solo ocho años antes. Más aparceros negros, miembros de la WCU, también estaban entre los rebeldes activados. En la granja de Spears, estuvieron hombro con hombro con blancos pobres, preparados para confrontar violentamente al gobierno de los Estados Unidos.

Pero sin que ellos lo supieran, una turba de setenta habitantes se había reunido para detenerlos en seco. Cuando la pandilla llegó a la granja de Spears, dominó a los rebeldes fácilmente. La escena fue anticlimática; nadie murió en los combates. Un rebelde explicó por qué su ejército se derrumbó tan rápidamente:

Los periódicos decían que éramos cobardes, pero no lo eramos. Algunos de los hombres de la pandilla eran vecinos nuestros y no podíamos dispararles a sangre fría. Eso es lo que también sentimos con respecto a los alemanes. . . . No tuvimos ninguna disputa con ellos.

Durante la próxima semana, las fuerzas del orden y los voluntarios detuvieron a todos los sospechosos de participar en la Rebelión del Maíz Verde y arrestaron a 450 personas. Así, la gran marcha hacia el este terminó antes de comenzar. La represión posterior fue severa, con consecuencias devastadoras y de gran alcance para los socialistas de Oklahoma.

Las secuelas

El SPO había sido explícito en su oposición formal a la rebelión armada contra el reclutamiento, pero tales distinciones eran irrelevantes para los capitalistas y sus aliados en la prensa y el gobernante Partido Demócrata. Varios miembros del SPO fueron descubiertos entre los rebeldes arrestados, incluido el ex candidato a gobernador del SPO, Tad Cumbie, presentando un pretexto perfecto para una campaña de difamación y posterior represión.

Figuras poderosas retrataron a la mayoría de los rebeldes del Maíz Verde como un grupo de campesinos ignorantes engañados para traicionarlos por tortuosos agitadores socialistas. Para subrayar su punto, Cumbie y un puñado de líderes de la WCU recibieron sentencias mucho más duras que los demás, como castigo por «engañar» a lo que la prensa describió como una banda ingenua de hillbillies, sin educación y congénitamente inclinados a la criminalidad.

A pesar de la fuerte influencia política del socialismo organizado, no era cierto que la Rebelión del Maíz Verde hubiera sido dirigida por el SPO, o incluso por la WCU. Más bien, los rebeldes se habían unido por su propia voluntad, al igual que la familia Jones se había resistido al reclutamiento confederado medio siglo antes. Bissett y Sellars sitúan la rebelión en una larga tradición de insurgencia agrícola que se remonta a la Rebelión de Bacon en la Virginia colonial en 1676. El hecho de que tuviera un carácter socialista en este caso fue un testimonio de la omnipresencia de las ideas socialistas y la fuerza del movimiento en Oklahoma, pero los rebeldes no seguían las órdenes de los líderes del partido ni llevaban a cabo la estrategia del partido.

Era cierto, como lo subrayó repetidamente la prensa, que los rebeldes eran en general sin educación. Pero Oscar Ameringer del SPO tuvo otra interpretación. El escribio:

Había mucha inteligencia nativa entre esta gente. Su estado de analfabetismo los protegía, al menos en parte, de la avalancha de propaganda mentirosa con la que sus «mejores» de prensa, púlpito y tribuna inundaban el país, mientras que su sentido común nativo les permitía ver a través de la pretensión de los belicistas mejor que podrían muchos doctores.

Por negarse a denunciar por completo la Rebelión del Maíz Verde, y probablemente incluso si lo hubieran hecho, el SPO fue atacado sin piedad y socavado por todas las instituciones de poder en el estado. Los políticos y los periódicos azotaron a los ciudadanos de clase media en un frenesí, y luego «utilizaron la ola de reacción que estalló después de la rebelión como una oportunidad para destruir un partido político que no podía debilitarse sin adoptar formas de represión total», escribe Green.Cuando los agricultores pobres de Oklahoma optaron por luchar contra un gobierno que los enviaría a morir en el extranjero después de descuidarlos en casa, es posible que no lo hayan hecho estratégicamente.

En 1919, el movimiento socialista en Oklahoma, incluido el SPO, “había sido prácticamente destruido”, escribe Green. “Sus periódicos más militantes habían sido suprimidos, los lugareños de su partido se disolvieron, sus líderes más audaces fueron encarcelados. Más importante aún, los socialistas de base se habían sentido intimidados y desmoralizados por la posibilidad y la realidad de la represión del gobierno o de los vigilantes ”. La WCU también quedó destrozada. Incluso los Trabajadores Industriales del Mundo fueron objeto de redadas y arrestos.

Los radicales de todo el país fueron objeto de fuertes críticas por su oposición a la Primera Guerra Mundial. El mismo Eugene Debs fue arrestado y encarcelado después de un discurso contra la guerra en Canton, Ohio, el año siguiente. Pero el “susto rojo” de Oklahoma fue quizás el ejemplo más trágico, tomando lo que podría decirse que era el movimiento socialista más fuerte del país en ese momento y rompiéndolo más allá de toda esperanza de reparación.

Aunque el tema sigue siendo poco estudiado, un puñado de historiadores han debatido el significado de la Rebelión del Maíz Verde y la corriente del socialismo del “suroeste” (como se conocía entonces a la región) que la atravesó. En el extremo más crítico del espectro, el fundador de Dissent , Irving Howe, escribió:

Para muchas personas, incluidas algunas que no se identifican como socialistas, el socialismo del suroeste todavía puede parecer admirable como una expresión de personas oprimidas que afirman su humanidad, una respuesta que seguramente es correcta. Pero también hay que decir que el socialismo del suroeste realmente no ofreció mucho en la forma de analizar la sociedad estadounidense o comprender los rasgos distintivos de la política estadounidense. La mentalidad fundamentalista, en política como en cualquier otro lugar, rara vez puede adaptarse a lo problemático o complejo «.

De hecho, los rebeldes de Green Corn no tenían ningún análisis para respaldar su creencia de que podían marchar hacia la capital de la nación y detener el reclutamiento, solo rabia y fe. Su predicción de que serían capaces de atravesar la nación destruyendo propiedades, intercambiando fuego con las fuerzas del orden y multiplicando sus filas a un tamaño que Wilson no pudiera ignorar fue tan descabellada que nunca lograron salir de su rincón del sureste de Oklahoma.

Aun así, la evaluación de Howe sobre las fortalezas del movimiento fue quizás demasiado dura. En realidad, el movimiento socialista de Oklahoma fue un experimento exitoso inesperado (aunque sólo sea temporalmente) que sin duda habría estado bajo una presión extrema durante el Red Scare a nivel nacional independientemente. La Rebelión del Maíz Verde facilitó la represión. La rebelión también fue un testimonio de lo que era admirable en el socialismo del suroeste, particularmente en Oklahoma: su carácter masivo y su profundo arraigo en la cultura y la vida de la gente común.

Cuando los agricultores pobres de Oklahoma optaron por luchar contra un gobierno que los enviaría a morir en el extranjero después de descuidarlos en casa, es posible que no lo hayan hecho estratégicamente. Pero lo hicieron bajo la bandera roja del socialismo. Lo hicieron con una creencia casi religiosa en la posibilidad de una vida mejor, y una convicción, inculcada por el movimiento socialista organizado, de que solo podría lograrse mediante la lucha colectiva y politizada. Esa es una victoria no menos impresionante por haber sido eclipsada por la realidad de una derrota brutal.

*Meagan Day: es redactora del personal de Jacobin . Es coautora de Bigger than Bernie: How We Go from the Sanders Campaign to Democratic Socialism .

Fuente: Jacobin